1950年畢業於新竹縣立大湖初級職業學校（大湖職校）蠶絲科

1954年畢業於台灣省立新竹師範學校（今國立新竹教育大學）

李喬出生於台灣苗栗縣大湖鄉的番仔林山區。自小家境清寒，父親李木芳因參與抗日運動而長年不在家，家中經濟來源依靠母親一人耕作，因此對於母親相當尊敬。幼年時因父親身分而受欺負，且因為家中經濟困頓，也曾面臨弟妹的死亡，而小時的經歷也因此影響其寫作風格。

1950年畢業於新竹縣立大湖初級職業學校（大湖職校）蠶絲科，1954年畢業於台灣省立新竹師範學校（今國立新竹教育大學），於大學求學過程中，接觸到國文與西方哲學，此些閱讀經驗使李喬的作品中有著佛學的思想，並且也擅長運用意識流、內心獨白技巧等的心理摹寫。新竹師範學校畢業後，先後任教中學、小學二十多年，新竹縣長邱鏡淳也是其學生。1981年退休。

1962年首度發表短篇小說《阿妹伯》，1963年以短篇小說《苦水坑》榮獲「自由談」徵文首獎。1980年出版以台灣日治歷史和戰爭為背景、橫跨家族三代的《寒夜三部曲》小說，由《寒夜》、《荒村》、《孤燈》三大長篇組合。1981年榮獲吳三連文藝獎。2006年榮獲第十屆國家文藝獎。

1983年元月，陳永興接辦《台灣文藝》，李喬出任主編。1994年二月，《台灣文藝》改版，李喬出任第八任負責人，為期二年。1996年10月6日，建國黨在臺北市士林區創黨，李喬當選建國黨「決策委員」之一。1999年接任第七屆台灣筆會會長，迄2002年七月任滿。1997年十月起，主持大愛電視台『客家週刊』節目，推展客家文化。2000年策劃主持公共電視台『文學過家』節目，推動客語台灣文學。其『寒夜三部曲』第一部《寒夜》，也率先由公共電視台改編為第一部客語文學連續劇，於二○○二年三月播出。